Huiles essentielles

On appelle huile essentielle (ou parfois essence végétale) le liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques volatiles d'une plante. Il est obtenu par distillation ou extraction chimique par solvants (eau, alcool,etc.). Contrairement à ce que suppose la dénomination, ces extraits ne sont pas forcément huileux.
C'est un mélange de molécules variées, comprenant en particulier des terpènes (hydrates de carbone non aromatiques) et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones).
L'obtention des huiles essentielles (HE) se fait soit par entrainement de la vapeur d'eau dans une opération de distillation, soit par expression (zestes) et dans ce cas il s'agira d'une essence. La quantité d'HE contenue dans les plantes est toujours faible, parfois très faible, voire infime. Ceci explique le coût élevé des HE, il est lié à la rareté et non au procédé d'extraction qui reste le même pour la plupart des plantes. Il faut parfois plusieurs tonnes de plantes pour obtenir un litre d'huile essentielle. Il existe différents procédés d'extraction (souvent chimiques) mais, pour l'aromathérapie, seuls quelques-uns assurent une bonne qualité finale.